Chiang Mai, de tweede stad van Thailand, ligt in het uiterste noorden van het land en is omringd door bergketens van de Thaise hogelanden. De stad wordt veel gevierd als de culturele hoofdstad van Thailand. Hier, in de stad die ooit de hoofdstad was van het Lanna koninkrijk, bevinden zich meer dan 300 boeddhistische tempels. Het is een stad van bomen, een stad van kleur en een stad van de markten. Maar het is ook een stad die van nature introspectie stimuleert en met het bezoeken van bijzondere plekken zul je het echte Chiang Mai meer beleven en ervaren.
1. Chat met de monnik van de ‘Silver Temple’
Even ten zuiden van de oude binnenstad van Chiang Mia ligt het zilversmid district. De straten zijn gevuld met winkels die alles verkopen van zilveren oorbellen en armbanden tot fotolijsten. In een van de zijstraten ligt een tempel genaamd Wat Sri Suphan (Moo 3, Tambon Nong Kaeo, Amphoe Hang Dong). Deze wordt zelden door toeristen bezocht, en dat is vreemd. De tempel is zowel prachtig als ongewoon: de hele tempel is gemaakt van zilver. Binnen het complex kun je zien hoe de metalen worden geslagen in ingewikkelde platen, zoals de traditie van zilver werken wordt doorgegeven aan de volgende generatie.
De tempel biedt ook de mogelijkheid tot ‘monk chats’. Elke dinsdag, donderdag en zaterdag kunnen bezoekers om 17.00u spreken met monniken en praten over de leer van het boeddhisme.
2. ‘Give back’ terwijl je een massage ondergaat
Tijdens een bezoek aan Thailand mag het gevoelen van een traditionele Thaise massage niet ontbreken. Waarom? Thaise massage is een genezingsproces dat ondermeer stretching verwerkt, energie opwekt, middels specifieke drukpunten stijve en pijnlijke spieren verlicht en stress vermindert.
Er zijn veel plaatsen waar je een dergelijke massage kunt ondergaan, maar als je iets wilt teruggeven aan de maatschappij moet je het Chiang Mai Women’s Correctional Institution Vocational Training Centre bezoeken (100 Rajithi Road ([oude centrum]). De massages hier worden gegeven door vrouwen die in de laatste fase van hun gevangenisstraf zitten. Ze zijn zorgvuldig opgeleid en al het geld dat ze verdienen wordt bewaard en aan hen overhandigd op het moment als ze de gevangenis verlaten. Ze komen in de maatschappij terug met vaardigheid, ervaring en een fonds om hen te helpen een nieuw bestaan op te bouwen. Het centrum heeft ook een klein restaurant en een winkel waar eten en souvenirs worden verkocht. Het centrum is geopend van maandag tot vrijdag van 8.00u tot 16.30u en op zaterdag en zondag van 9.00u tot 16.30u.
3. Thaise gerechten in traditionele Lanna-stijl
Thailand is zeer geliefd om zijn keuken. Deze heeft een fijne balans van smaken, geuren, texturen en kleuren. Verse ingrediënten staat centraal in vrijwel elke maaltijd, ingeslagen op een van de ochtend markten.
Dash Teak House is een uitstekend restaurant gelegen in de oude binnenstad van Chiang Mai. Dit restaurant, welke zijn ingrediënten elke ochtend vers aangeleverd krijgt door lokale boeren, serveert heerlijke Thaise gerechten in een traditionele Lanna-stijl. De restaurant eigenaar, oorspronkelijk uit Chiang Mai, heeft vele jaren in de Verenigde Staten gestudeerd en gewerkt. Hij is een gecertificeerd kok en je kunt er zeker van zijn dat het eten er van een hoge standaard is.
4. Authentieke hilltribe stam
Noord Thailand is synoniem met ‘bergstammen’, mensen die in de bergen langs de grens met de buurlanden wonen en leven. Diverse tour operators in Chiang Mai beloven een ‘hilltribe’ ervaring, waarvan sommige helaas minder echt zijn dan andere.
Voor een authentieke hilltribe ervaring moet je een nacht doorbrengen in de vreedzame Lisu Lodge, op minder dan een uur rijden van Chiang Mai. De lodge ligt net buiten het centrum van Baan Ton Lung en wordt bewoond door Lisu mensen, een volk dat van oorsprong uit het Tibetaans plateau komt. De Lisu bergstam zet zich in om hun levensstandaard te verbeteren middels hun inkomsten uit het toerisme. Maar dit wel met behoud van hun eeuwenoude leefwijze en tradities. Het vriendelijke lokale personeel zal je rondleiden door hun gemeenschap en je laten kennismaken met personages en kleine industrieën. Het is leuk om tijdens je verblijf in Lisu Lodge een tocht te maken in een ossenwagen.
5. Fietsen door de straten van Chiang Mai
Er zijn weinig betere manieren om een nieuwe plaats te ontdekken dan op een tweewieler. Rondom het oude centrum van Chiang Mai zijn op diverse plaatsen fietsen te huur.
Een aanrader is het boeken van een tour met Backyard Travel. Je wordt meegenomen door de oude stad en verkent kleine straatjes, bekend als ‘soi’ in het Thais, in de universitaire wijk. Hier bevinden zich kleine markten, kraampjes en glooiende landerijen met een achtergrond van de omringende bergen.
6. Wat Umong
Als je wat meer ademruimte wenst, bezoek dan Wat Umong (135 Moo 10 Suthep, Chiang Mai), een zeer rustig tempelcomplex in de uitlopers van de Suthep berg. Reusachtige bomen werpen hun schaduw over de stoepa en mossen klampen zich vast aan de betonnen muren. Verspreid over het gras staan frangipani bloemen en de lucht is er heerlijk koel. De tempel dankt zijn naam aan een systeem van tunnels (‘umung’ betekent tunnel in het Thais), die werden gebouwd in de 24e eeuw. Tijdens een wandeling door hen zul je een altaar en een aantal heiligdommen ontdekken. Er ligt ook en klein meertje waar je eenden en vogels, die bij deze tempel beschermd zijn, kunt voeden. Dit is een plek waar je zeker vrede zult vinden.
Wil je meer weten over Chiang Mai? Bezoek dan mijn informatiepagina ‘Chiang Mai’, hier vind je uitgebreide informatie en videopresentaties over deze ‘roos van het noorden’.